산지에서 자랍니다. 높이 3~6m. 어린 가지는 털이 없고 붉은 빛을 띠는 녹색이나, 자라면서 회흑색으로 변합니다. 줄기껍질은 코르크층이 발달하였으며 불규칙하게 갈라집니다. 잎은 마주나고 길이 4~12cm의 넓은 달걀 모양입니다. 가장자리에 불규칙한 톱니가 있고 끝이 3개로 갈라집니다. 뒷면 맥 위에 털이 있다. 잎자루 끝에 2개의 꿀샘이 있고, 밑에는 턱잎이 있습니다.

꽃은 무성화(無性花)로 5~6월에 피며, 꽃줄기 끝에 산방꽃차례로 달립니다. 처음 꽃이 필 때에는 연초록색이나 활짝 피면 흰색이 되고 질 무렵이면 누런빛으로 변합니다. 열매는 둥근 모양의 핵과(核果)이며 9월에 붉은색으로 익습니다.

꽃의 모양이 부처의 머리처럼 곱슬곱슬하고 부처가 태어난 4월 초파일을 전후해 꽃이 만발하므로 불두화라고 부르고 절에서 정원수로 많이 심습니다. 한국·일본·중국·만주·아무르·우수리 등지에 분포합니다.